Африканската чума по свинете се причинява от ДНК вирус, доскоро класифициран към семейство Iridoviridae, но по-късно е отделен в ново семейство, наречено Asfarviridae. Името на семейството идва от първите букви на израза „African Swine Fever And Related Viruses“. Вирусът е единствен представител от съставния род Asfivirus. Вирулентността на вируса варира в зависимост от щамовете, макар и да не е възможно да се идентифицират различни серотипове. Той е много устойчив в изпражненията на заразени свине, в свински трупове, в прясно свинско месо и в някои продукти от свинско месо. Трябва да се използват подходящи дезинфекционни средства, за да се инактивира в околната среда.

Боледуват домашни и много видове диви прасета в Африка, Европа и Америка. Заразяването става посредством:

• пряк контакт с болни прасета и заразени помещения, транспортни средства, дрехи и работен инвентар;
• заразяване по алиментарен път при консумация на заразено месо и продукти и кухненски отпадъци, съдържащи такива;
• кърлежи от род Ornithodoros;[3]
• спермата на заразени нерези.